No. 26, 2004 issue of Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung

Close to the Cloth

First a dancer, now a designer: Claudia Hill moves elegantly along the border between fashion and art, with intellectual clothing for everyday life.

By Anke Schipp

One of her first designs was a pair of trousers. Claudia Hill was ten or eleven at the time and had learned to sew from her mother. In hindsight one could say that her path was already marked out then, because her approach to the garment was decidedly conceptual: instead of sewing two pockets onto the back, she plastered the trousers from top to bottom, completely, with pockets. A small work of art, and fit for everyday wear all the same.

Gallery or Boutique?

More than twenty years later, Claudia Hill is sitting in a large empty room. The view onto the street is blocked, because the shop window has been painted over with buttermilk. “Gallery owners gave me that tip,” she says apologetically, “so that people cannot see in. It comes off again for the opening.” Her delicate voice echoes, lost, through the room. In a few days there will be long benches here, folding furniture and a circular changing room made up of many white shirts. It may well happen that some people stray in because they take Claudia Hill’s boutique for a gallery.

The designer will not hold it against them. On the contrary. She chose the fittings and the location of her shop with great deliberation: Auguststraße, Berlin-Mitte, in the middle of the art scene, wall to wall with the gallery “Eigen+Art”. Geography alone therefore marks out what distinguishes Claudia Hill’s designs: they move in the borderland between fashion and art, between function and concept. She makes, if you like, wearable sculptures, intellectual everyday clothing.

A World Too Narrow

At the beginning there was art. The little girl who sat hunched over the sewing machine in a Franconian village near Erlangen, sewing wild trousers, dreamed her way out of that tranquil world. Her fantasies, though, had nothing to do with fashion. Claudia wanted to become a dancer. After a short stop in Würzburg, the great wide world followed seamlessly: in New York she studied dance, and had her first disappointment.

She quickly realized that she did not like standing on the stage, which is to say at the center of attention. And that this world, too, was too narrow for her. A closed system. “Dancers dance above all for themselves and do not seek contact with other worlds, with pop culture or with art,” she says today.

Her Own Fashion Came by Chance

Claudia Hill carried on with what she had learned from her mother, a dressmaker: with sewing. She took courses at New York fashion schools and gradually began to weave her two worlds together: fashion and art. At first she sewed for dancer friends, then she worked as assistant to a costume designer, then she designed on her own account for dance and theater productions. Finally she made her own fashion. Pure chance, she says tersely today. A friend spoke to her about the clothes she sewed and wore herself, wanting to sell them in his shop.

Then everything went very quickly: the first collection of her own, the first presentation at New York Fashion Week. The dream of opening her own shop she can only fulfill in Berlin, for financial reasons among others. For her, Berlin is the mild version of New York, “an unfinished city too, one that is not perfect like Paris or somewhere, but always in upheaval”. In New York she had had enough of the daily struggle to survive. In Berlin she can breathe out.

Keeping Her Poise

The 35-year-old designer cannot sit back, however. The rings under her eyes show how exhausting the final preparations before the opening are. As a dancer she keeps her poise all the same: even after half an hour of conversation she sits bolt upright, cross-legged, on the window sill. Later she will walk up and down the pavement for a television crew, almost floating, smiling faintly, somehow far away. Or disciplined.

In a certain sense this poise is the stuff her fashion, too, is made of. Some of her designs have the effect of fleeting structures on the point of dissolving into thin air, or of changing slowly, yet never losing their shape. An almost Asian poise: Japan is also the country that inspires her most strongly.

Foreign Forms and Her Own Body Awareness

When Claudia Hill designs, she does not have the image of a woman in her head but abstract forms, which she reinterprets as clothing and so creates silhouettes beyond the shapes of the body. Her garments, she says, are sometimes like houses, namely “because they are like architectural structures with geometrically clear lines and small windows that expose glimpses of details of the body, but also because they convey a feeling of concealment.”

Her creative process resembles that of an artist: first she has a concept in her head. The black collar, slightly curved and tapering to a point, that is already on display in her shop window came to her, for example, while she was looking at a serrated leaf. Then she starts to draw and works on small 3-D models, sometimes on nothing more than a pencil, “to see how a fabric falls”. Later she sews a trial design, which she tests on herself. Body awareness is important: in this respect the designer has remained a dancer. How does the fabric feel? Does it flow? Sometimes she likes the fabric to be felt, sometimes it is not supposed to be felt at all.

The Right of Clothes

At times, though, it also happens that an idea suddenly strikes her as too conceptual and complicated and she breaks off the process of designing. Perhaps those are the moments in which she returns to pure art. Last year she designed the costumes for the Frankfurt Ballet and this spring for New York’s “Wooster Group”. “When designing costumes you can be more extreme,” she says. After all, they are meant to give the wearer a new identity. “Ordinary clothing, though, is supposed to support the identity of the wearer and has to remain everyday.”

Presumably Claudia Hill also moves in both worlds in order not to lose herself in either, and least of all in the more superficial of the two. To this day the world of fashion strikes her as suspect. She doubts the principle of having to deliver new things constantly: new ideas, new trends, new cuts. Her designs, which cost up to 1200 euros, have a long life ahead of them, because they are not disposed of after one season. “Clothes have the right to be worn for many years,” she says briskly. At Claudia Hill there is a basic collection running across several seasons, supplemented by fashionable individual pieces.

Will the Ice Break in Berlin?

For the opening of her shop she will present frozen garments that thaw in the course of the evening. She speaks of the “transformation” of the designs, which is what interests her about it. But also of the fact that doubts sometimes come to her about whether her fashion works in Berlin. She knows that Berlin design is really supposed to be shrill and to carry the trademark “trashy”. Quiet tones can easily be lost here. An experiment. But perhaps the concept will work out.

Photos: manufacturer, Matthias Luedecke

Translated from the original by machine.

Auf Tuchfühlung

Zuerst Tänzerin, jetzt Designerin: Claudia Hill bewegt sich elegant an der Grenze zwischen Mode und Kunst – mit intellektueller Kleidung für den Alltag.

Von Anke Schipp

Einer ihrer ersten Entwürfe war eine Hose. Damals war Claudia Hill zehn oder elf Jahre alt und hatte das Nähen von ihrer Mutter gelernt. Im nachhinein könnte man sagen, daß sich damals schon ihr Weg vorzeichnete, denn die Herangehensweise an das Kleidungsstück war ausgesprochen konzeptionell: Statt zwei Taschen auf die Hinterseite zu nähen, bepflasterte sie die Hose von oben bis unten komplett - mit Taschen. Ein kleines Kunstwerk und dennoch alltagstauglich.

Galerie oder Boutique?

Mehr als zwanzig Jahre später sitzt Claudia Hill in einem leeren großen Raum. Der Blick auf die Straße ist verwehrt, weil das Schaufenster mit Buttermilch bestrichen ist. “Den Tip haben mir Galeristen gegeben”, sagt sie entschuldigend, “damit man nicht reinsehen kann. Das kommt zur Eröffnung wieder ab.” Ihre zarte Stimme hallt verloren durch den Raum. In wenigen Tagen werden hier lange Bänke, Faltmöbel und eine kreisförmige Umkleidekabine stehen, die aus vielen weißen Hemden besteht. Es kann gut sein, daß sich mancher verirrt, weil er die Boutique von Claudia Hill für eine Galerie hält.

Die Designerin wird es nicht übelnehmen. Im Gegenteil. Mit großem Bedacht hat sie die Ausstattung und den Ort für ihren Laden gewählt: Auguststraße, Berlin-Mitte, inmitten der Kunstszene, Wand an Wand mit der Galerie “Eigen+Art”. So ist schon geographisch markiert, was die Entwürfe von Claudia Hill ausmachen: Sie bewegen sich im Grenzland zwischen Mode und Kunst, zwischen Funktion und Konzept. Sie macht, wenn man so will, tragbare Skulpturen, intellektuelle Alltagskleidung.

Eine zu enge Welt

Am Anfang stand die Kunst. Das kleine Mädchen, das in einem fränkischen Dorf bei Erlangen über der Nähmaschine gebeugt saß und wilde Hosen nähte, träumte sich heraus aus der beschaulichen Welt. Ihre Phantasien aber hatten nichts mit Mode zu tun. Claudia wollte Tänzerin werden. Nach einer kurzen Stippvisite in Würzburg folgte nahtlos die große, weite Welt: In New York studierte sie Tanz - und erlebte ihre erste Enttäuschung.

Sie erkannte schnell, daß sie nicht gerne auf der Bühne, das heißt im Mittelpunkt stand. Und daß ihr auch diese Welt zu eng war. Ein abgeschlossenes System. “Tänzer tanzen vor allem für sich und suchen nicht den Kontakt zu anderen Welten, zur Popkultur oder zur Kunst”, sagt sie heute.

Eigene Mode war eher Zufall

Claudia Hill machte weiter mit dem, was sie von ihrer Mutter, einer Schneiderin, gelernt hatte: mit Nähen. Sie belegte Kurse an New Yorker Modeschulen und begann nach und nach ihre zwei Welten miteinander zu verweben: Mode und Kunst. Zunächst schneiderte sie für befreundete Tänzer, dann arbeitete sie als Assistentin einer Kostümbildnerin, dann entwarf sie eigenständig für Tanz- und Theaterproduktionen. Schließlich machte sie ihre eigene Mode. Ein Zufall, sagt sie heute lapidar. Ein Freund sprach sie auf die Kleider an, die sie selbst nähte und trug - um sie in seinem Laden zu verkaufen.

Dann ging alles ganz schnell: die erste eigene Kollektion, die erste Präsentation bei der New Yorker Modewoche. Den Traum, einen eigenen Laden zu eröffnen, kann sie sich erst in Berlin erfüllen, auch aus finanziellen Gründen. Berlin ist für sie die milde Version von New York, “auch eine unfertige Stadt, die nicht perfekt ist wie Paris oder so, sondern stets im Umbruch”. In New York hatte sie genug vom täglichen Kampf ums Überleben. In Berlin atmet sie durch.

Haltung bewahren

Zurücklehnen kann sich die 35 Jahre alte Designerin allerdings nicht. Ihre Ringe unter den Augen zeugen davon, wie anstrengend die letzten Vorbereitungen vor der Eröffnung sind. Als Tänzerin bewahrt sie dennoch Haltung: Auch nach einer halben Stunde Gespräch sitzt sie kerzengerade im Schneidersitz auf der Fensterbank. Später wird sie für ein Fernsehteam den Bürgersteig auf- und ablaufen, fast schwebend, leicht lächelnd, irgendwie entrückt. Oder diszipliniert.

In gewissem Sinne ist diese Haltung der Stoff, aus dem auch ihre Mode ist. Manche ihrer Entwürfe wirken wie flüchtige Gebilde, die kurz davor sind, sich in Luft aufzulösen oder die sich langsam verändern, nie aber aus der Form laufen. Eine fast asiatische Haltung - Japan ist auch das Land, das sie am stärksten inspiriert.

Fremde Formen und eigenes Körperbewußtsein

Wenn Claudia Hill entwirft, hat sie nicht das Bild einer Frau im Kopf, sondern abstrakte Formen, die sie in Kleidung uminterpretiert und so Silhouetten jenseits der Körperformen schafft. Ihre Kleidungsstücke seien manchmal wie Häuser, und zwar, “weil sie wie architektonische Gebilde sind mit geometrisch klaren Linien und kleinen Fenstern, die Blicke auf Körperdetails freilegen, aber auch, weil sie ein Gefühl von Verborgenheit vermitteln.”

Ihr Schaffensprozeß gleicht dem eines Künstlers: Zuerst hat sie ein Konzept im Kopf. Auf den schwarzen, leicht gebogenen und spitz zulaufenden Kragen, der schon jetzt in ihrem Schaufenster ausgestellt ist, kam sie zum Beispiel beim Betrachten eines gezackten Blattes. Dann fängt sie an zu zeichnen und arbeitet an kleinen 3-D-Modellen, manchmal auch nur an einem Bleistift, “um zu sehen, wie ein Stoff fällt”. Später näht sie einen Probeentwurf, den sie an sich selbst testet. Wichtig ist das Körperbewußtsein - in dieser Hinsicht ist die Designerin Tänzerin geblieben. Wie fühlt sich der Stoff an? Fließt er? Manchmal gefällt es ihr, wenn man den Stoff spürt, manchmal soll er nicht zu fühlen sein.

Das Recht der Kleider

Bisweilen kommt es aber auch vor, daß ihr plötzlich eine Idee zu konzeptionell und kompliziert erscheint und sie den Prozeß des Entwerfens abbricht. Vielleicht sind das die Momente, in denen sie wieder zur reinen Kunst zurückkehrt. Im vergangenen Jahr entwarf sie die Kostüme für das Frankfurter Ballett und in diesem Frühjahr für die New Yorker “Wooster Group”. “Beim Entwerfen von Kostümen kann man extremer sein”, sagt sie. Schließlich sollen sie dem Träger eine neue Identität geben. “Normale Kleidung aber soll die Identität des Trägers unterstützen und muß alltäglich bleiben.”

Vermutlich bewegt sich Claudia Hill auch in beiden Welten, um sich in keiner zu verlieren - besonders nicht in der oberflächlicheren von beiden. Bis heute erscheint ihr die Welt der Mode suspekt. Sie zweifelt an dem Prinzip, ständig Neues liefern zu müssen, neue Ideen, neue Trends, neue Schnitte. Ihre Entwürfe, die bis zu 1200Euro kosten, haben ein langes Leben vor sich, weil sie nicht nach einer Saison entsorgt werden. “Kleider haben das Recht, viele Jahre lang getragen zu werden”, sagt sie forsch. Bei Claudia Hill gibt es eine Grundkollektion über mehrere Saisons hinweg, die mit modischen Einzelteilen ergänzt wird.

Bricht das Eis in Berlin?

Zur Eröffnung ihres Ladens wird sie gefrorene Kleidungsstücke präsentieren, die während des Abends auftauen. Sie spricht von der “Transformation” der Entwürfe, die sie daran interessiere. Aber auch davon, daß ihr manchmal Zweifel kommen, ob ihre Mode in Berlin funktioniert. Sie weiß, daß Berliner Design eigentlich schrill und mit dem Markenzeichen “trashig” versehen sein sollte. Leise Töne können hier leicht untergehen. Ein Experiment. Aber vielleicht geht das Konzept ja auf.

Fotos: Hersteller, Matthias Luedecke

Move
2004